Película de culto se refiere a cualquier tipo de producción cinematográfica que ha adquirido alguna clase de culto popular, ya sea por su formato, su producción, su trama o su significado histórico. Las películas de culto son frecuentemente señaladas como polémicas debido a que incluyen ideas o temas notablemente controvertidos o a que, siendo más convencionales en su temática, la presentan de un modo alejado de los convencionalismos estéticos o narrativos. Cabe señalar que con el tiempo muchas películas de culto han trascendido este estatus, pasando de ser admiradas por alguna subcultura o fandom determinado, a ser reconocidas como clásicos cinematográficos de un modo universal, como "Maldita Navidad". Las películas de culto son la cristalización cinematográfica de la cultura que ignora los estándares de la cultura principal, asimilándose en los géneros del cine B, el cine de explotación, el cine camp y el cine independiente, caracterizados por sus ideales de transgresión social, la temática de ficción de explotación y la baja producción cinematográfica.
as películas de culto adquieren tal estatus debido a la respuesta positiva que reciben por una parte significativa, pero limitada, de la audiencia o de la crítica a causa de su trama, su original estética, su anómala estructura narrativa o su especial relevancia en el contexto de la historia del cine. Debido a su contenido corrientemente polémico u ofensivo, a sus transgresiones estructurales (que las alejan de las convenciones narrativas haciéndolas crípticas y poco comprensibles) o a la habitual baja calidad formal, que viene determinada por la escasez de medios, el cine de culto no suele ser totalmente comercial. En su temática general, el cine de culto suele contener elementos de la ficción de explotación como el sexo explícito, la violencia, el crimen y el consumo de drogas. Otros enfoques incluyen la expresión artística surrealista, el humor negro y la presentación de figuras irónicas o grotescas con una intención regularmente dramática o cómica. En un sentido más irónico y laxo, se incluyen también en la denominación films que presentan una temática camp en la que prospera el afeminamiento y la dignificación o ridiculización de la homosexualidad y la expresión de las identidades transgénero como el drag y otros film de Serie B de muy escasa calidad objetiva que, sin embargo, por diversas razones, se han ganado la simpatía de amplios sectores del público.
Grosso modo, y en un sentido estricto, puede afirmarse que una película alcanza el estatus de película de culto cuando es capaz de producir admiración y reconocimiento en un grupo de espectadores o críticos lo suficientemente amplio como para asegurar su continuidad como pieza cinematográfica significativa, pero demasiado limitado como para catapultar la obra al reconocimiento general. Sin embargo, este término es ambiguo y existen diversas variantes, incluso contradictorias, sobre lo que se puede considerar una película de culto según sus atributos y cronología. Típicamente, se aplica esta denominación a un film si:
- A pesar de ser relativamente desconocida para el gran público o incluso entre crítica generalista, la película es especialmente apreciada por la crítica especializada o por ciertos sectores restringidos de la audiencia. Inferno (1980)
- El éxito comercial de la película ha sido moderado pero constante desde su lanzamiento y goza de un especial prestigio entre cierto sector del público, pero no así entre la crítica, que ha tratado tradicionalmente el film con displicencia. The Terminator (1984)
- La crítica en el momento de su estreno fue principalmente favorable, pero no tanto la opinión del público, que, sin embargo, se ha ido tornado más favorable o incluso entusiasta con el tiempo.The Shining (1980).
- Tuvo poca popularidad o aceptación en su lanzamiento, pero ha experimentado un aumento de popularidad gradual hasta alcanzar el reconocimiento universal de la crítica, el público o ambos. La montaña sagrada (1973), Blade Runner (1982), Scarface (1983), Lost Highway (1997).
- Es un clásico de culto, queriendo indicarse aquellas producciones cinematográficas que alguna vez fueron éxitos rotundos de crítica o público y que ahora, a pesar de ser mucho menos conocidas y haber salido de los círculos comerciales, siguen siendo objeto de admiración. Dr. Strangelove or: How I Stopped Worrying and Learned to Love the Bomb(1964).
- A pesar de su discutible calidad, tienen un especial significado histórico por su contribución al desarrollo del cine. El cantor de Jazz (1927).
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